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La seconde moitié du XVIIIe siècle

La réduction du nombre de rôles dans les opéras du XVIIIe siècle, associé au souhait d’une plus grande variété dans les timbres, fait qu’il y a évidemment moins de castrats au sein d’une même distribution. Ils sont toutefois toujours très présents sur la scène de cette seconde moitié du siècle. S’ils conservent encore l’apanage du premier rôle masculin, le primo uomo, celui du secondo uomo est de plus en plus souvent attribué à un ténor.

En 1760, Johann Christian Bach (1735-1782), dernier né des enfants de Johann Sebastian, décide de s’attaquer au livret d’Artaserse. Ce texte, composé par le poète Pietro Metastasio (1698-1782), a notamment déjà été mis en musique par Leonardo Vinci en 1730 (voir ci-dessus).  J. C. Bach confie les deux premiers rôles masculins à des castrats, Carlo Nicolini dans le rôle-titre et Gaetano Guadagni dans celui de son fils, Arbace.

Aria di tempesta d’Arbace « Vo solcando una mar crudele », Philippe Jaroussky (contreténor) , avec Le Cercle de l’Harmonie dirigé par Jérémie Rhorer (2009)

En 1762, lorsque Christoph Willibald Gluck (1714-1787) crée son Orfeo ed Euridice à Vienne,  il offre le rôle d’Orfeo à Gaetano Guadagni.

Duo entre Orfeo et Euridice, « Vieni, appaga il tuo consorte » (version remaniée pour Naples en 1774), Philippe Jaroussky (contreténor) et Amanda Forsythe (soprano), I Barocchisti, Diego Fasolis (2018)

Mise en contexte : Orphée est descendu dans les Enfers pour ramener Eurydice dans le monde des vivants. Les dieux ont toutefois mis des conditions : sur le chemin du retour, Orphée ne devra en aucun cas croiser le regard d’Eurydice, ni lui expliquer la situation, sous peine de la perdre à nouveau.

Paroles traduites : « (Orphée) Viens donc, et garde le silence ! Viens, conforme-toi aux désirs de ton époux ! (Eurydice) Non, la mort m’est plus chère que la vie avec toi ! (Orphée) Ah, cruelle ! (Eurydice) Laisse-moi en paix ! (Orphée) Non, ma vie : telle une ombre fidèle, je serai toujours à tes côtés ! (Eurydice) Mais pourquoi tant de tyrannie ? (Orphée) Dussé-je périr de mes tourments, jamais je ne dirai pourquoi, (Eurydice, Orphée) Grand, ô dieux, est votre don, je le reconnais et je suis rempli de gratitude. Mais la douleur dont vous accompagnez votre don m’est intolérable. »

Aria d’Orfeo « Che farò senza Euridice », Samuel Mariño (sopraniste), La Cetra Barockorchester Basel, dirigé par Andrea Marcon (2022)

Mise en contexte : Incapable de résister davantage à la détresse d’Eurydice, Orphée se retourne et embrasse sa bien-aimée qui tombe morte aussitôt.

Paroles traduites : « Que ferai-je sans Eurydice ? Où irai-je sans ma bien-aimée ? Que ferai-je ? où irai-je ? Que ferai-je sans mon amour ? Où irai-je sans mon amour ? Eurydice ! Eurydice ! Ô ciel ! réponds ! réponds ! Je suis toujours ton fidèle époux. Eurydice ! Eurydice ! Ah! il ne me reste plus aucun secours, plus aucun espoir, ni sur la terre, ni dans le ciel. »

En 1770, Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791), âgé de seulement 14 ans, compose l’opéra seria Mithridate, Rè di Ponto, avec trois rôles confiés à des castrats. Giuseppe Cicognani incarne le rôle de Farnace, fils du roi Mithridate.

Aria de Farnace « Venga pur minacci e frema », David Daniels (contreténor), Orchestra of the Age of Enlightenment, dirigé par Harry Bicket  (1999)

Le roi Mithridate vient d’annoncer à son fils, Farnace, qu’une nouvelle alliance serait forgée avec le royaume des Parthes, grâce à son futur mariage avec la princesse Ismene. Mais le séditieux Farnace, qui entend usurper le trône de son père avec l’aide de Rome, aime Aspasia et n’entend pas se laisser dicter sa conduite.

Paroles traduites : « Que mon implacable père vienne, menace et s’emporte. Ce cœur ne cédera pas à sa colère ou à sa fureur. Qu’il respecte et craigne Rome en moi, moins féroce et moins sévère, ou bien sa colère me rendra plus barbare et plus fier. »

Aria d’Emone « Ah, se lo vedi piangere », extraite de l’opéra Antigone (Saint-Pétersbourg, 1772) de Tommaso Traetta (1727-1779) – Bejun Mehta (contreténor), avec l’Akademie für Alte Musik Berlin, dirigée par René Jacobs (2013)

Paroles traduites : « Ah ! si tu le vois pleurer Sur mon corps privé de vie, Dis-lui que ses larmes amères Sont bien peu devant tout le sang Que sa fureur a répandu ; Que je viendrai, ombre  funeste, Toujours autour de lui rôder ; Que, furie nouvelle et terrible, Entourée de serpents et de flambeaux armée, Sans cesse je viendrai troubler Le repos de ses nuits et la paix de ses jours ; Que je ne crains point ses rigueurs Et que j’ai oublié ma tendresse passée ; Enfin, qu’à celle que j’adore J’irai donner, en dépit de ses lois, Dans une douce étreinte un ultime baiser. »

Progressivement, la voix de ténor gagne du terrain et occupe de plus en plus volontiers le rôle du primo uomo (le premier rôle masculin), autrefois systématiquement attribué à un castrat, désormais relégué au rang inférieur.

Le dernier des opéras de Mozart à faire appel à la tessiture des castrats est Idomeneo, re di Creta, créé en 1781 à Munich. Lors de sa reprise à Vienne la même année, Mozart réécrit le rôle d’Idamante, créé par le castrat Vincenzo del Prato, pour un ténor.

Aria d’Idamante « Non ho colpa » – Susan Graham (mezzo-soprano), avec l’Orchestra of the Age of Enlightenment dirigé par Harry Bicket (2000)

Paroles traduites : « Je suis irréprochable, et vous me condamnez, mon idole, car je vous adore. La culpabilité est vôtre, ô dieux tyranniques, Et c’est avec tristesse que je meurs Pour une erreur qui n’est pas la mienne. Si tu le désires, à ton empire Ouvrez-moi ce sein. Dans ta lumière, je l’ai lu, c’est vrai, Mais que mes lèvres me le disent au moins, Et je ne demande aucune autre pitié. »


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Yseult Martinez (6 mars 2023). La seconde moitié du XVIIIe siècle. CastrAlter. Consulté le 22 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/vtdk


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